Omonia Nicosia și Kairat Almaty: posibile adversare pentru Universitatea Craiova în Liga Campionilor
Universitatea Craiova va putea întâlni, în turul 3 preliminar al Ligii Campionilor, echipa câștigătoare din confruntarea Omonia Nicosia – Kairat Almaty. Meciurile sunt programate pentru 4/5 august (turul, pe teren propriu) și 11 august (returul, în deplasare). Totuși, pentru a ajunge în această fază, Craiova trebuie să înfrunte mai întâi formația Levski Sofia, în meciuri programate pe 22 iulie (turul, în Bulgaria) și 29 iulie (returul, în România). Dacă va fi eliminată de Levski Sofia, Craiova va coborî în turul 3 preliminar al Ligii Europa, iar adversara va fi decisă tot azi, în cadrul unei trageri la sorți care începe la ora 14:00.
Teoretic, Universitatea Craiova poate considera tragerea la sorți favorabilă, având în vedere că se va confrunta cu echipa cu cel mai slab coeficient din urna capilor de serie. Astfel, oltenii au evitat adversari precum Steaua Roșie Belgrad, Dinamo Zagreb, Slovan Bratislava, Lech Poznan sau NK Celje.
Cu toate acestea, misiunea Craiovei nu va fi deloc simplă, în cazul în care va ajunge să joace în turul 3. Omonia Nicosia, a doua echipă ca titluri naționale din Cipru, a câștigat de 22 de ori campionatul și de 16 ori cupa, fiind devansată doar de APOEL. Această vară, Omonia a obținut primul titlu după o pauză de cinci ani, sub conducerea antrenorului norvegian Henning Berg, care se află la primul său sezon. Echipa a dominat campionatul, terminând cu 18 puncte avans față de AEK Larnaca.
În sezonul precedent, Omonia a jucat în Conference League, ajungând până în play-off-ul pentru optimi, unde a fost eliminată de Rijeka. Ciprioții au început competiția din turul 2 preliminar, învingând echipe precum Torpedo Kutaisi, Araz și Wolfsberger, și au terminat pe locul 18 din 36 în grupa unică, având rezultate notabile, inclusiv un 1-1 cu Lausanne și o victorie cu 2-0 împotriva Dinamo Kiev.
Lotul Omoniei este evaluat la 15,1 milioane de euro, de două ori și jumătate mai puțin decât cel al Universității Craiova. Cel mai proeminent transfer al echipei cipriote în această vară este cel al internaționalului surinamez Jaden Montnor, cumpărat de la Aris Limassol pentru 1,5 milioane de euro. Omonia își dispută meciurile de pe teren propriu pe GSP Stadium, cea mai mare arenă din Cipru, având o capacitate de aproape 23.000 de locuri.
Kairat Almaty, echipă din Kazahstan, a câștigat notorietate internațională datorită performanței sale din sezonul trecut în Liga Campionilor, unde a ajuns în faza principală. Campioana Kazahstanului a învins în tururile preliminare echipe precum Olimpija Ljubljana, KuPS, Slovan Bratislava și Celtic. În faza principală, Kairat a terminat pe ultimul loc în grupă, acumulând doar un punct în cele șase meciuri jucate.
În sezonul anterior, Kairat Almaty a obținut al doilea titlu consecutiv, încheind cu un avans de două puncte față de Astana. În prezent, Kairat se află pe locul 2 în campionatul în desfășurare, cu 42 de puncte după 19 etape, fiind cu un punct sub liderul Ordabasy, care are un meci în minus.
Lotul lui Kairat Almaty este evaluat la 12,6 milioane de euro, ceea ce reprezintă aproape o treime din valoarea lotului Universității Craiova. Cel mai valoros jucător al echipei kazahilor este tânărul atacant Dastan Satpaev, în vârstă de 17 ani, care a fost transferat la Chelsea pentru 4 milioane de euro (bonusuri incluse) și se va alătura londonezilor pe 12 august, la împlinirea vârstei de 18 ani. Satpaev și-a luat deja rămas-bun de la Kairat și nu va participa la preliminariile UCL.
În această vară, Kairat Almaty nu a efectuat achiziții plătite, iar mai mulți jucători au părăsit echipa, inclusiv Ofri Arad și Jug Stanojev, care s-au alăturat FCSB și U Cluj, respectiv. În cazul unui eventual duel cu Kairat, Universitatea Craiova va trebui să facă față provocării unei deplasări lungi până în Kazahstan.
