Proprietarul unei rafinării britanice a transferat împrumuturi rusești către o subsidiară offshore
La câteva zile după prima ondă de tancuri rusești care au trecut granița în Ucraina în martie 2022, muncitorii de la un port din nordul Angliei au luat o poziție fermă.
Muncitorii de la Ellesmere Port din Cheshire s-au arătat șocați de brutalitatea lui Vladimir Putin și au promis că nu vor descărca niciun petrol rusesc destinat rafinăriei Stanlow, un important hub pentru aprovizionarea cu combustibil din Regatul Unit. Pe măsură ce atenția se îndrepta asupra Essar, conglomeratul deținut de indieni care este compania-mamă a Stanlow, acesta a acționat rapid, oprind toate importurile de combustibil rusesc. Analiza conturilor companiei Essar realizată de Guardian și SourceMaterial, o organizație de jurnalism de investigație, ridică întrebări despre cât de repede a fost oprit fluxul de bani, așa cum a fost oprit fluxul de petrol.
În lunile de după invazie, Essar a intrat în aranjamente offshore complexe care par să fi permis grupului să continue să colaboreze cu o bancă rusă supusă sancțiunilor din partea Occidentului. Essar a transferat miliarde de dolari în împrumuturi, furnizate de creditorul controlat de Kremlin, VTB, din Cipru către o subsidiară din paradisul fiscal Mauritius, unde sancțiunile nu se aplicau. Entitățile din Cipru și Mauritius care au participat la transfer au inclus subsidiare ale ramurii britanice a Essar, Essar Energy.
Essar a declarat că legislația britanică privind sancțiunile nu s-a aplicat la tranzacție și că a respectat toate reglementările aplicabile după ce a solicitat sfatul unei firme de avocatură de frunte. Cu toate acestea, restructurarea „ridică semne de întrebare în legătură cu posibila ocolire a sancțiunilor”, conform unui expert de frunte. Autoritățile din Cipru, al căror guvern a aprobat transferul, examinează dacă Essar a făcut ceva ce ar constitui o încălcare a reglementărilor de sancțiuni ale UE.
Acum experții și parlamentarii spun că autoritățile britanice ar trebui să ia în considerare să urmeze aceeași cale. În iulie 2024, Putin i-a prezentat premierului indian, Narendra Modi, cea mai înaltă distincție a Rusiei, Ordinul Sf. Andrei Apostolul. Prietenia celor două națiuni s-a format parțial prin acorduri energetice masive, inclusiv cu Essar, deținut de miliardarii frați Ruia.
În 2014, anul în care forțele lui Putin au confiscat Crimeea de la Ucraina, grupul Essar a împrumutat 1 miliard de dolari (740 milioane de lire sterline) de la banca de stat VTB. Apoi, în 2017, compania de stat rusă de petrol, Rosneft, a investit 13 miliarde de dolari în afacerea de rafinării a grupului, Essar Oil, un jucător esențial în creșterea cererii de petrol și gaz din India. Relațiile financiare ale Essar s-au extins și spre vest.
În 2010, căutând un acces mai mare la investitorii globali, grupul a listat Essar Energy la Bursa de Valori din Londra. Un an mai târziu, a achiziționat Stanlow, rafinăria din Cheshire care alimentează una din șase vehicule britanice și nouă aeroporturi, pentru 1,3 miliarde de dolari. Dar chiar înainte ca pandemia de coronavirus să restrângă cererea pentru combustibilul de la Stanlow, Essar Energy a început să înregistreze pierderi mari. Pe măsură ce Essar căuta stabilitate, a apelat din nou la liniile de credit rusești. Până în 2020, datoria sa către VTB crescuse la 2,35 miliarde de euro (2 miliarde de lire sterline).
Împrumuturile erau găzduite în două companii cipriote, cu Essar Energy din Regatul Unit ca garant. Dar, în curând, pe măsură ce tensiunea geopolitică a adus în conflict legăturile rusești și britanice ale Essar, împrumuturile s-au transformat dintr-o salvare într-o durere de cap logistică și reputațională. Atacul lui Putin asupra Ucrainei din februarie 2022 a schimbat totul. Rusia a devenit un stat paria, iar VTB și șeful său, Andrey Kostin, au fost vizați de sancțiuni internaționale.
Ramura britanică a Essar a fost doar una dintre numeroasele companii britanice cu interese de afaceri rusești care au fost prinse în conflict. În mod obișnuit, companiile britanice cu obligații financiare către companii supuse sancțiunilor solicită un permis de la Oficiul de Implementare a Sancțiunilor Financiare din Regatul Unit pentru a-și onora datoriile în timp ce relația este desfăcută. La scurt timp după ce sancțiunile au intrat în vigoare, Essar a raportat în conturile sale din aprilie 2022 că „plățile către împrumuturile VTB pot fi efectuate doar după obținerea unei licențe speciale de la guvernul britanic”.
Atunci când a fost abordată de Guardian, Essar a spus că nota reflecta sfaturi mai ample privind sancțiunile cu privire la ceea ce ar fi necesar pentru a efectua anumite plăți, nu o așteptare că ar necesita aprobarea OFSI. A adăugat că legislația britanică privind sancțiunile nu s-a aplicat tranzacției relevante. În cele din urmă, Essar nu a solicitat niciodată binecuvântarea OFSI. În schimb, a solicitat și a primit aprobarea guvernului din Cipru pentru a muta împrumuturile la peste 4.000 de mile distanță în Mauritius, în Oceanul Indian, unde sancțiunile rusești nu se aplicau.
Acest acord de încetare a împrumutului a fost semnat de două subsidiare ale ramurii britanice a Essar, Essar Energy Limited, autorizată ca „agenți ai obligațiunilor” să acționeze în numele său. Experții de frunte în sancțiuni au afirmat că transferul ar trebui investigat de autoritățile din Regatul Unit. Aranjamentul era „neobișnuit”, a declarat Michael Ruck, expert în sancțiuni și partener la firma de avocatură K&L Gates. El a spus că restructurarea „ridică semne de întrebare în legătură cu ocolirea posibilă a sancțiunilor”. Un alt avocat specializat în sancțiuni, care a cerut să nu fie numit, a spus că faptul că subsidiarele Essar Energy Limited au semnat acordul în numele său ar putea expune compania la responsabilitate.
Liam Byrne, care conduce comitetul selectiv pentru afaceri, care examinează eficiența sancțiunilor, a cerut autorităților britanice să revizuiască tranzacția. El a spus: „VTB nu este doar o altă bancă. Este un braț al statului rus care ajută la finanțarea unui război de agresiune împotriva Ucrainei. De aceea este sancționat. Și de aceea orice afacere britanică nu ar trebui să se apropie de el, direct sau indirect. Deci, pașii următori pentru guvern sunt foarte simpli. Investigați. Acum.”
Essar a direcționat întrebările către avocații săi, care au spus că a luat „pași responsabili și proactivi, pe baza sfaturilor legale de expertiză, pentru a asigura respectarea deplină a sancțiunilor din Regatul Unit, UE și orice alte sancțiuni aplicabile”. Aranjamentele din jurul transferurilor de împrumuturi au fost „aprobată expres de autoritățile cipriote” după sfaturi de la o firmă
